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Jean-Claude Camille François Van Varenberg (Berchem-Sainte-Agathe (Región de Bruselas, Bélgica), 8 de octubre de 1960), conocido en el mundo del espectáculo como Jean-Claude Van Damme, es un actor, director, productor de cine y experto en artes marciales de nacionalidad belga. Debido a su lugar de origen y físico, los medios de comunicación y la audiencia le apodan "The Muscles from Brussels" (Los Músculos de Bruselas).
Van Damme comenzó a entrenar artes marciales a los 10 años de edad y posteriormente consiguió el cinturón negro en Karate Shotokan. Durante su adolescencia adoptó el entrenamiento con pesas y a los 18 años de edad obtuvo el título de "Mister Bélgica".
En 1982 Van Damme emigra a Estados Unidos para buscar una carrera en el cine de Hollywood. El papel que lo lanzó al estrellato fue el de Frank Dux en la cinta Contacto sangriento de 1988. Alcanzó su mayor éxito en taquilla con Timecop (1994), que recaudó más de 100 millones de dólares a nivel mundial. Reconocido como uno de los actores del cine de acción de Hollywood más taquilleros de los años 80 y 90, entre sus cintas más populares se encuentran: Contacto sangriento (1988), Kickboxer (1989), Lionheart (1990), Doble Impacto (1991), Soldado Universal (1992), Hard Target (1993), Ganar o Morir (1993), Timecop (1994), Muerte Súbita (1995), Máximo Riesgo (1996), JCVD (2008) y The Expendables 2 (2012).
Primeros años
Jean-Claude Camille François Van Varenberg nació el 18 de octubre de 1960,en Berchem-Sainte-Agathe, Bruselas, Bélgica. Desde temprana edad, Jean-Claude admiraba las cintas de acción de actores como Bruce Lee y Steve McQueen. A la edad de 10 años fue ingresado por su padre a una escuela de Karate Shotokan. Jean-Claude era un niño delgado y de corta estatura, pero después de arduo entrenamiento con oponentes mayores que él, consiguió el cinturón negro. Obtuvo dos veces el título de campeón mundial de la Asociación Europea de Karate Profesional en la categoría de peso medio. También ha practicado Muay Thai y Taekwondo.
Comenzó a levantar pesas para mejorar su aspecto físico, lo que le llevó finalmente al título de "Mister Bélgica" en fisiculturismo. A los 16 años abandonó la escuela secundaria y tomó clases de ballet, para mejorar su flexibilidad, que estudió durante 5 años. Del ballet ha dicho que es un arte, pero también uno de los deportes más duros: "Si puedes sobrevivir a un entrenamiento de ballet, puedes sobrevivir a un entrenamiento de cualquier otro deporte". En 1979, abrió el gimnasio California en Bruselas, con el cual tuvo éxito.
Carrera cinematográfica
Inicios
En 1982, viajó hacia Los Ángeles con solo $8,000 dólares. Adoptó el nombre artístico "Frank Cujo" y desempeñó diversos trabajos. Mientras audicionaba para obtener un papel en el cine, trabajó como taxista, repartidor de pizza, conductor de limusinas, maestro de karate y masajista, entre otros. Dejó de lado su nombre "Frank Cujo" y siguiendo el consejo de su maestro de actuación se llamó simplemente "Jean-Claude Van Damme". Conoció al actor y experto en artes marciales Chuck Norris, con quien comenzó a entrenar. Norris le consiguió su primera aparición en la pantalla grande con un pequeño papel en la cinta de acción Missing in Action de 1984. El mismo año apareció en el filme Monaco Forever, donde interpretó el papel de "El Homosexual".
En 1985, obtuvo el papel como villano en la película de bajo presupuesto Retroceder nunca, rendirse jamás donde personifica al rudo luchador soviético. Las escenas de pelea de la cinta le atrajeron cierta popularidad.
Éxito mundial
Van Damme obtuvo el papel de la criatura alienígena en la película Predator de Arnold Schwarzenegger, pero abandonó el rodaje para adoptar el papel que lo consolidó como estrella de acción; Frank Dux, en Contacto Sangriento. La película que le dio fama mundial como actor especializado en artes marciales y lo inmortalizó por la patada voladora giratoria que le propinó a Bolo Yeung en varias ocasiones, la llamada "patada de helicóptero". Participó en otra película de bajo presupuesto llamada Águila Negra junto a Sho Kosugi. Su siguiente éxito fue Kickboxer, donde su personaje se trata de vengar la violenta e ilegal paliza que dejó a su hermano inválido durante un encuentro de Muay Thai en Tailandia.
Continuó con varias cintas de mediano éxito pero no fue sino hasta 1992 que se consolidó como "estrella de acción" del cine de Hollywood con la cinta de ciencia ficción Soldado Universal, en la que compartió créditos el actor sueco Dolph Lundgren. Después continuó con éxito en los filmes Hard Target, de John Woo, Ganar o Morir, un drama de acción junto a Rosanna Arquette, y su mayor éxito comercial y en la crítica Timecop, que lo colocó junto con Sylvester Stallone y Arnold Schwarzenegger como uno de los más taquilleros en el género de acción. Siguieron los exitosos filmes Muerte Súbita y Máximo Riesgo. En 1994, se convirtió en el actor de películas de artes marciales mejor pagado del mundo, recibiendo $6.2 millones de dólares por la cinta Street Fighter: La Última Batalla.
Fracasos comerciales
Dirigió y protagonizó el filme The Quest, que fue un fracaso en taquilla y en la crítica. Estrenó el fracaso comercial Double Team, co-protagonizado por Mickey Rourke y Dennis Rodman. Le siguió Knock Off la cual duró poco tiempo en la taquilla y también fracasó en lo comercial y en la crítica. Después de varios fracasos comerciales, la carrera cinematográfica de Van Damme comenzó a decaer.
Sus siguientes cintas Legionnaire, Soldado universal 2, Van Damme's Inferno, La Réplica, La Orden de la Muerte, In Hell y Wake of Death, fueron estrenadas directo a video en los EUA, con limitados estrenos en cine en varios países. En 2003, Van Damme aplicó sus conocimientos en el baile para el video musical de Bob Sinclar "Kiss My Eyes". A finales de 2007, fueron televisados una serie de anuncios comerciales del popular videojuego World of Warcraft en los cuales participaron populares celebridades estadounidenses como Mr. T, William Shatner y Verne Troyer; Van Damme participó en la campaña en francés.
Regreso a la pantalla grande y al ring
En el 2008, Van Damme rechazó una oferta de la Twentieth Century Fox para participar en otro proyecto basado en el videojuego Street Fighter (cinta que más tarde se convertiría en Street Fighter: The Legend of Chun-Li) y en su lugar estelariza la cinta JCVD. El filme fue presentado en el Festival Internacional de Cine de Cannes y elogiado por la crítica internacional. Le fue ofrecido un protagónico en el filme de Sylvester Stallone The Expendables. Stallone lo llamó personalmente ofreciéndole un papel, pero Van Damme lo rechazó, debido a diferencias creativas. Las cintas Universal Soldier: Regeneration, The Eagle Path y Assassination Games fueron estrenadas directamente a video. Van Damme prestó su voz para dar vida al personaje del "Maestro Cocodrilo" en la exitosa cinta animada Kung Fu Panda 2. En el verano de 2011, Van Damme estrena su reality show llamado Jean-Claude Van Damme - Behind Closed Doors.
Sus cintas Universal Soldier: A New Dimension, Dragon Eyes, U.F.O. y Six Bullets están programadas para estrenarse en el 2012 y 2013. Van Damme participa en la cinta The Expendables 2, junto a Sylvester Stallone. En la secuela de The Expendables Van Damme interpreta al villano principal, Vilain, el líder de un escuadrón de mercenarios. Con la cinta Welcome to the Jungle (2013), Van Damme protagoniza una comedia por primera vez en su carrera. Welcome to the Jungle es dirigida por Rob Meltzer y co-protagonizada por Adam Brody y Dennis Haysbert.
Se dio a conocer que Van Damme volvería al kickboxing para enfrentar a Somluck Kamsing, ex-medallista olímpico de boxeo. La pelea se encuentra pendiente y en caso de llevarse a cabo, sería regulada bajo los lineamientos de K-1. El vencedor de la pelea se enfrentaría al actual campeón del mundo Jeffrey Sun. Con respecto a ser el primer hombre de más de 50 años de edad a pelear en full contact profesionalmente, Van Damme declaró que "es peligroso, pero la vida es corta".
Vida personal
Matrimonios, familia y relaciones
Van Damme se ha casado cinco veces. Con Maria Rodriguez estuvo casado de 1980 a 1984. Su matrimonio con Cynthia Derderian fue de 1985 a 1986. Con Gladys Portugues desde 1987 a 1992 y tuvo dos hijos: Kristopher Van Varenberg nacido en 1987 y Bianca Bree en 1990. Con la modelo Darcy LaPier estuvo casado de 1994 a 1997 y tuvo un hijo, Nicolas, nacido en 1995. En 1999 se casó nuevamente con Gladys Portugues con la que permanece casado hasta la fecha. En agosto de 2012, Van Damme admitió haber tenido un breve romance con la estrella del pop Kylie Minogue en Tailandia en 1994. En su autobiografía titulada "A Paper Life", la actriz Tatum O'Neal afirma haber tenido un encuentro sexual con Van Damme.
Adicción a las drogas y problemas de salud
Van Damme comenzó con problemas por su adicción a la cocaína en 1995. Entró en un programa de rehabilitación de un mes de duración en 1996, pero lo dejó después de sólo una semana. Para 1996 su gasto en cocaína ascendía a 10.000 dólares por semana. Su salud empeoró a finales de 1997, después de haber firmado los papeles del divorcio donde se le acusaba de abuso conyugal y adicción a las drogas. Tras la filmación en 1998 de la película Knock Off, Van Damme fue diagnosticado de desorden bipolar de ciclo rápido, después de tener ideas suicidas, e inició un tratamiento con valproato de sodio para estabilizar su estado.
En la actualidad, Van Damme culpa a su adicción a la cocaína por las malas decisiones que tomó en cierto punto de su carrera. Lo anterior al rechazar papeles más secundarios que estelares en películas de alto presupuesto y que no igualaban su sueldo al que tenían en ese entonces actores taquilleros de la talla de Jim Carrey.
En 1999 fue arrestado en Los Ángeles por conducir en estado de ebriedad. Fue sentenciado a tres años de libertad condicional. Van Damme afirma que superó su adicción a las drogas por cuenta propia, sin centros de rehabilitación ni terapias.
El 19 de octubre de 2010, la prensa publicó que Van Damme había sufrido un ataque cardíaco leve. Van Damme declaró que se trataba solamente de un rumor que comenzó a través de Internet.
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