Ikiru (Vivir) Kanji Watanabe es un veterano funcionario que junto al resto de empleados de su oficina malgasta su vida en cosas rutinarias. Cuando recibe la noticia de que tiene un cáncer y su vida puede llegar a su fin, decide empezar a buscarle un sentido. Incapaz de comunicárselo a su familia, pasa la noche en la ciudad con un novelista, pero esto tampoco le llena...