Dentro de un año y medio, el primer corto de animación protagonizado por el personaje de Mickey Mouse pasará a ser de dominio público, y Disney ya no podrá impedir que otros artistas o empresas utilicen la imagen del personaje en virtud de la ley de derechos de autor de Estados Unidos. Esto será así suponiendo que nada cambie de aquí al 1 de enero de 2024, fecha en la que está previsto que el personaje pase a ser de dominio público. En el pasado, Disney ha ejercido fuertes presiones para cambiar las leyes de derechos de autor con el fin de beneficiarse. Sin embargo, en esta ocasión no parece vislumbrarse ningún cambio importante en la ley de derechos de autor de Estados Unidos, y si no es así, supondrá un importante cambio para la industria del cine.
La primera aparición de Mickey fue en el corto animado de 1928 'Steamboat Willie', que pasará a ser de dominio público a finales de 2023, 95 años después de su primer estreno. En el corto, Mickey tiene más o menos el mismo aspecto que ahora, salvo que llevaba un sombrero (ya que conducía un barco de vapor) y tenía menos detalles que los que se ven en imágenes más recientes.
En realidad, Mickey apareció en otro corto, "Hungry Hobos", que se produjo antes que 'Steamboat Willie', pero nunca se estrenó, se perdió y fue finalmente redescubierta en 2011.
Cuando Winnie-the-Pooh pasó a ser un personaje de dominio público a principios de este año, los expertos en la materia aconsejaron precaución: los personajes y el material creados después de la publicación del libro inicial están todavía protegidos por los derechos de autor, incluidos personajes como Tigger, que apareció en libros posteriores. La versión de Disney de Pooh, que no es idéntica a la de los cuentos originales de A.A. Milne, continuará estando protegida para Disney.
Cuando se estrenó 'Steamboat Willie', el plazo de los derechos de autor en Estados Unidos era de 56 años. Disney y otros presionaron con éxito para que se promulgara la Ley de Derechos de Autor de 1976, que ampliaba la protección a 75 años en la mayoría de los casos, al tiempo que permitía a los autores que habían vendido sus derechos solicitar su devolución después de los 56 años iniciales. En 1998, Disney presionó para que se ampliara el plazo del dominio público a 95 años. Esto significa que ningún autor sobrevivirá a los derechos de autor de su obra. Sin embargo las megacorporaciones como Disney y Warner Bros. esperan vivir eternamente, así que siempre buscarán una extensión de la protección de copyright.
Dado el enorme poder económico de Disney y la importancia de Mickey Mouse para su marca, la Casa del Ratón siempre ha sido la abanderada en lo que respecta a la lucha por la extensión del plazo de derechos de autor. Si las leyes no cambian antes de que "Steamboat Willie" pase a ser de dominio público, aumentaría significativamente la probabilidad de que personajes muy conocidos como Superman o Batman pasen a ser de dominio público en los próximos años.
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