En noviembre pasado se cumplió medio siglo del estreno en la televisión estadounidense de la ópera prima del mítico director Steven Spielberg. Hablamos de 'El diablo sobre ruedas', un telefilme de bajo presupuesto cuyo enorme éxito llevó a que fuera estrenado en salas de cine en muchos países.
David Mann (Dennis Weaver), un apacible vendedor de productos electrónicos, está conduciendo a través del país por una carretera de dos carriles cuando se encuentra con un viejo tráiler conducido por un conductor invisible que parece disfrutar molestándole con peligrosas payasadas en la carretera. Incapaz de escapar del demoníaco camión, David se ve envuelto en un peligroso juego del gato y el ratón con el monstruoso camión. Cuando la persecución llega a niveles mortales, David deberá sacar al guerrero que lleva dentro y dar la vuelta a la tortilla a su atormentador.
1. El origen de la historia
En 1971 Steven Spielberg era un joven director contratado por Universal para realizar telefilmes. Un día, después de leer por recomendación de su secretaria un relato de la revista Playboy escrito por Richard Matheson (uno de los grandes autores de ciencia ficción norteamericanos del siglo XX) sobre la mortal persecución de un enorme camión al coche de un pobre hombre por carreteras secundarias, Spielberg quedó fascinado por el relato.
En aquel entonces Matheson ya era un autor muy conocido en el ámbito televisivo y cinematográfico: su novela 'El increíble hombre menguante' ya había sido magistralmente adaptada en 1956 por el artesano Don Siegel (autor de 'Harry el sucio' entre otras muchas obras maestras) aparte de haber escrito grandes piezas televisivas como 'Pesadilla a 20.000 pies', magistral episodio de la clásica 'La dimensión desconocida' de Rod Serlig.
2. Se rodó en apenas dos semanas
Al tratarse de una 'TV Movie', su limitado presupuesto de 400.000 dólares requería un calendario de rodaje muy breve de apenas 12 días, algo muy complicado de cumplir tratándose de una película de acción.
Los 14 días que finalmente se tardó en rodar fueron posible gracias a la realización de un completo storyboard que mostraba dibujadas todas las escenas de la película por parte del director.
La película fue estrenada el 13 de noviembre de 1971 en la cadena ABC. Las audiencias fueron buenas pero tampoco espectaculares. Sin embargo los directivos de Universal quedaron maravillados con lo conseguido por el joven director y decidieron estrenar la película en salas de cine en el resto del mundo. Para ello hubieron de rodarse nuevas escenas ya que la duración original era de 74 minutos.
Esas escenas añadidas - un total de 16 minutos de metraje añadido - fueron fundamentalmente la introducción en la que se ve a Dennis Weaver conduciendo por las calles de Los Ángeles y la escena del autobús escolar.
3. El personaje protagonista
Desde el primer momento la narración deja claro que estamos ante un antihéroe, una persona mediocre sin nada destacable que trabaja como representante y cuya rutina le exige hacer muchos kilómetros cada día para visitar a sus clientes.
En la escena en la que llama a su mujer desde una gasolinera nos deja claro que es un mindundi, suplicando el perdón de su mujer por una pelea conyugal de la que no nos explican gran cosa. Esta débil personalidad acentuará el victimismo del personaje a lo largo de la película con los ataques del camión.
El primer actor en el que pensó Universal para la película era un peso pesado de Hollywood, Gregory Peck, que rechazó el papel. Sin embargo Spielberg siempre pensó en Dennis Weaver, que ya era conocido en aquel entonces por protagonizar la serie McClod, en la que interpretaba a un sherif rural de Nuevo México que es trasladado por sus superiores a la ciudad de Nueva York.
4. El coche
El coche de David Mann debía de tener un aspecto tan insulto como el del protagonista y para ello se seleccionó un Plymouth Valiant, un típico coche de gama baja para uso familiar. Otra razón de peso era que su limitada potencia, 115 caballos, permitía hacer creíble que no se pudiera despegar de un monstruoso tráiler de 20 toneladas durante la persecución.
Spielberg quiso que el coche fuera de color rojo para contratar con los tonos oxidados del camión y los colores pardos del desierto por el que transcurre la película.
5. El camión asesino
El verdadero protagonista de la película es el Peterbilt 281 del año 55. El director dió muchas vueltas hasta encontrar lo que quería: le ofrecieron muchos camiones modernos pero los descartó en favor de éste.
El modelo 281 de Peterbilt, que fue fabricado entre 1956 y 1974, se caracterizaba por una 'nariz' muy larga y un pequeño faro redondo a cada lado,algo que confería al Peterbilt de una cara "humana".
Pese a que el modelo empleado en la película ya tenía una antigüedad de 16 años, se procedió a envejecerlo aún más, oxidando su frontal y ensuciándolo con insectos muertos. Con ello se impedía además una visión clara del diabólico conductor.
También llamaba la atención del camión su nutrida colección de matrículas a modo de trofeos que lucía en el frontal.
Además del camión original, de 300 caballos y 13 marchas, que fue destruído en la última escena de la road movie, se usaron otros dos para las escenas adicionales, algo más modernos (de 1960) y con tyransmisión de cinco velocidades.
6. El paisaje y sus habitantes
Otro de los "personajes" importantes de la película es el desértico oeste de los Estados Unidos, mil veces visto en los westerns, que refuerza la imagen de soledad del protagonista. Kilómetros y kilómetros de rectas interminables de una solitaria carretera de dos carriles, con alguna vegetación seca aquí y allá, los típicos zarzales rodantes empuejados por el viento... Un entorno que causa una sensación de desasosiego, de querer huir de allí al confort de una ciudad.
Otro factor de decadencia en la película son los personajes de la América Profunda con los que se va cruzando el protagonista, gente aburrida, de vidas vacías. Los personajes del café en el que entra parecen una panda de frikis, aunque nada al lado de la gasolinera regentada por una fanática de las serpientes que vemos más avanzada la película.
7. Las localizaciones
El limitado prespuesto de Spielberg le llevó a rodar en las cercanías de Los Ángeles. El 'Chuck's Cafe', un bar-restaurante de mala muerte en medio de la nada, con pideras blancas de río vistas en la fachada, sigue existiendo hoy: llamado 'Le Chene' es un restaurante especializado en comida francesa situado en la Sierra Highway, a unos 27 kilómetros de la ciudad de Santa Clarita, y a 70 kilómetros al norte de Los Ángeles.
La escena del autobús escolar tiene lugar a la entrada de un túnel en la Soledad Canyon Road. En la película sirve para mostrar otro momento patético de David Mann, cuyo coche no consigue empujar el autobús y éste acaba siendo ayudado por el monstruoso camión, momento que nuestro patético personaje aprovecha para intentar huir...
Otra gran escena rodada para la versión cinematográfica fue la del paso a nivel con barreras, en el cruce de la Soledad Canyon Road con la Crown Valley Road.
Tras ser casi arrollado por el tren, Mann para en la gasolinera de las serpientes regentada por una loca que acaba siendo casi arrollada por el camión.
8. El escenario final
El desenlace de la historia resulta sorprendente: el débil hombrecillo, cuyos patéticos intentos de evasión hemos tenido que contemplardurante toda la película, consigue engañar a la bestia para que se despeñe por el barranco.
Tras casi huir del camión asesino durante el episodio del bus escolar, nuestro pobre hombre empieza a sufrir problemas con el radiador, tal y como le había advertido el hombre de la primera gasolinera que vemos en la película. Tras estar casi a punto de ser arrollado bajando en punto muerto, nuestro patético hombrecillo consigue arrancarlo en el último momento y poco después, consigue atascar el acelerador con su maletín y lanzar el coche contra el diabólico camión.
La escena, rodada en los alrededores de la carretera Mesa Drive, concretamente en Vasquez Canyon, y aún hoy, 50 años después, los restos del camión siguen pudriéndose bajo el sol californiano al fondo del barranco.
Son legión los frikis de la película que acuden a aquellos parajes y se llevan la sorpresa de contemplar los restos.
9. El joven Spielberg
Aunque el éxito de 'Duel' fue enorme, el joven director aún tendría que rodar un par de películas más para televisión antes de que Universal le confiara un proyecto cinematográfico, 'La loca evasión' en 1974.
Sin embargo su salto al cine de gran presupuesto le llegaría con su primer 'Blockbuster', 'Tiburón' (1975), que para algunos críticos es una especie de remake de 'El diablo sobre ruedas' cambiando al Peterbilt por un gran escualo.
10. Una película mítica
Con toda justicia, 'El diablo sobre ruedas' está hoy considerada por toda la crítica cinematográfica como una de las mejores 'road-movies' de la historia. Su brillante uso de una premisa sencilla la convierte en una película redonda a todos los niveles.
'El diablo sobre ruedas' está disponible en streaming a través de la plataforma Filmin. | 
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