Cuando hablamos de Hollywood podemos estar refiriéndonos a una de dos cosas: a la industria del entretenimiento estadounidense o al barrio de Los Ángeles en el que se desarrolló esa industria del cine. En ambos casos están representados por el gran letrero compuesto de nueve letras blancas, cada una de 13,7 metros de altura, que originalmente estaba destinado a anunciar una subdivisión que nunca llegó a ser realizada. Pero, ¿Quién le puso su nombre y de dónde vino? Existen diversas teorías:
Una de ellas es que recibió su nombre por la planta California Holly o Toyon. Toyon es originario de la región y según el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, la utilizaban los pueblos indígenas como alimento y medicina. Sin embargo, no existe evidencia de que alguien haya vinculado la planta al nombre del lugar.
Otra teoría es recogida por el libro "The Father of Hollywood" de Gaelyn Whitley Keith: según el autor, su abuelo, un desarrollador de bienes raíces llamado HJ Whitley, se encontró en 1886 con un hombre chino que llevaba madera en una carreta. Cuando Whitley le preguntó qué estaba haciendo, él respondió: "Hauling wood" que podría traducirse como "Arrastrar madera". Whitley no entendió correctamente a su interlocutor, a causa de su acento, y entendió "holly wood".
La tercera teoría y la más aceptada tiene que ver con el empresario Harvey H. Wilcox, quien había comprado más de 100 acres de tierra al oeste de lo que era, en ese momento, una ciudad mucho más pequeña. Wilcox decidió dividir el terreno en lotes separados para vender parcelas individuales. Cuando presentó a la ciudad un mapa de la subdivisión, propuesta el 1 de febrero de 1887, llamó al área de Hollywood. Dicen que el nombre se le ocurrió a su esposa, Daeida Wilcox, tras haber conocido a un pasajero en un tren que le habló de una propiedad en el Medio Oeste llamada Hollywood.
Tras la muerte de Wilcox, su esposa Daeida continuaría presidiendo Hollywood y fue una personalidad importante para su desarrollo. Hollywood se convirtió en su propia ciudad en 1903, y pocos años después, en 1010, en una parte de Los Ángeles en la que pronto se asentaría la industria del cine.
La historia del mítico letrero
El letrero de Hollywood se levantó en 1923, y en él se leía originalmente "HOLLYWOODLAND". Se trataba de un elemento en una campaña de marketing para promocionar una urbanización de ensueño que se estaba construyendo, en las colinas de la ciudad, por parte del promotor inmobiliario H.J. Whitley, que ya había usado otro cartel para anunciar otra urbanización.
En principio, las letras solo iban a estar allí durante un año y medio, pero el despegue del cine estadounidense, cuyos principales estudios se encontraban en Hollywood, hizo que aquellas letras se convirtieran en un símbolo de dicha industria.
El paso del tiempo fue deteriorando el cartel ya que las letras no estaban pensadas para durar tanto, y en 1949 la Cámara de Comercio de Hollywood decidió renovarlo y redujo la palabra solo a "Hollywood" como referencia de toda la zona. Pero el paso del tiempo seguía haciendo meya en la estructura de madera y chapa.
La ciudad de Los Angeles declaró el letrero Monumento histórico-cultural en 1973, y en 1978, el cantante Alice Cooper y el editor Hugh Hefner organizaron una gran recaudación de fondos para restaurarlo, y de hecho cada letra pertenece a un donante en concreto. Se rehizo completamente en acero.
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