En plena conflagración mundial, los ejércitos ruso y alemán libran una batalla decisiva por la ciudad de Stalingrado. El francotirador ruso Vassili Zaitsev mata alemanes con una efectividad implacable. El oficial encargado de la propaganda soviética, Danilov, se da cuenta del valor de este antiguo campesino para convertirlo en un héroe nacional. Sin embargo, ambos se enamoran de Tania, una de las muchas soldados rusas en la zona, lo que provocará los celos de Danilov.
Es remarcable, una historia bélica contada como una partida de ajedrez en la que el perdedor no sólo pierde, sino que es enterrado en una tumba sin nombre
Recuerda a las películas de guerra antiguas por su falta de precisión histórica y su historia de amor caricaturesca. Aun así, el duelo central es apasionante e ingenioso