Biografía de Salvatore Giuliano (1922-1950), un mítico bandido e independentista siciliano. Pero lo que a Rosi le interesa de verdad es centrar la atención sobre el endémico atraso de Sicilia, sobre las relaciones entre mafia, bandolerismo, poder político y poder económico, es decir, sobre las causas de lo que los italianos llaman el "problema meridional".
La vida de un célebre bandido se convierte en la mejor excusa para escarbar en las raíces de la vida italiana, a manos de un director y un film que supuso un punto de inflexión en el cine italiano. Un film excelente