Barbara Covett es una cínica y veterana profesora cercana a su jubilación. Es tolerada por sus colegas, menos brillantes que ella, quienes no saben que su vida privada consiste principalmente en cuidar de Portia, su vieja gata, y pasar incontables horas en soledad. Su único refugio contra la soledad es escribir en su diario. Cuando una joven y atractiva Sheba Hart se une a la facultad como profesora de arte, Barbara la observa en la distancia y hace anotaciones cáusticas sobre ella en torno a su ropa y su descuidada apariencia. A pesar de su desdén por la mujer, Barbara se acerca a ella y Sheba la invita a su casa para conocer a su marido profesor, veinte años mayor que ella y a sus dos hijos, una sexy y rebelde chica de 16 años y un joven con síndrome de Down. En vez de abrirse a ellos, Barbara los ve como unos rivales a batir a la hora de atraer la atención de Sheba. Más tarde, cuando Barbara descubre a su nueva amiga practicando sexo en una clase con Steven - un chico de 15 años con talento artístico - se da cuenta de que el conocimiento de ese secreto le da un poder sobre Sheba que podrá emplear para sus propios propósitos...
Si quieren ver actuaciones explosivas, simplemente observen a Judi Dench y Cate Blanchett (...) Hasta que la película llega a las profundidades del melodrama, estarás fascinado.
Una perversa delicia. (...) No es fácil lograr la delicada mezcla de tonos del relato, pero la vigorosa dirección de Richard Eyre lo consigue perfectamente.